La cantería representa el núcleo del proceso de manipulación que sigue la piedra, desde la extracción de la cantera hasta su lucimiento en las fachadas de los edificios y en las esculturas. Por tanto. es la obra ejecutada con piedras naturales, labradas o sin labrar.
El cantero es aquel artesano o profesional que desarrolla esas diferentes fases del proceso de manipulación y en función de su especialización puede recibir diferentes nombres como: cantero-sacador, cantero-desbastador, cantero-labrante, cantero-asentador y tallador.
En la actualidad el oficio de cantero combina técnicas modernas con algunas técnicas heredadas a lo largo de los siglos y en especial en el labrado y talla, la clave siguen siendo «las manos expertas del artesano«.
El oficio de cantero es uno de los más antiguos de la historia, pues el trabajo de la piedra se inicia en la Prehistoria con la arquitectura megalítica y con la talla de puntas de lanza y cuchillos de sílex. Y alcanza su cenit en la arquitectura romana, pasando por Grecia y Egipto.
Durante la República y el Imperio Romano se consolidó el trabajo del cantero que, utilizando herramientas muy perfeccionadas, consiguen levantar grandes monumentos, puentes y calzadas.
Desde la Edad Media los canteros y la Masonería han ido unidos ya que se piensa que su origen y evolución están vinculados y estrechamente relacionados. De hecho, la palabra «francmason» en origen significa “escultor de piedra franca”, es decir el escultor de la piedra que puede ser tallada y esculpida.
Mediante el trabajo de la piedra y su elaboración, la materia pétrea es elevada al ámbito de lo simbólico y de lo significativo. Los propios instrumentos adquieren un significado iniciático debido a los secretos transmitidos por los Maestros. La leyenda los considera herederos directos de los constructores del Templo de Salomón, depositarios de un saber ancestral. Por lo cual los compases, escuadras y plomadas estén representadas en las marcas de cantero.
Después de Constantino, la única modificación ocurrida en estos gremios fue la sustitución de las divinidades paganas por el culto cristiano, pero las tradiciones técnicas, el propio ritual, incluso el secreto profesional y la iniciación se transmitieron sin cambio alguno.
Muchos de los canteros y de los Magíster Muri tenían una firma o marca de cantero, como forma de identificarse como autor de la obra, ya sea de la construcción en sí, o de la talla de la piedra en cuestión.
Como muchos de los signos usados por el hombre, estas marcas de cantero, tenían, a veces, otro significado, a parte del evidente.
Hasta mediados del s. XIX, las marcas de cantero no recibieron atención. Este hecho puede deberse a que fueron durante mucho tiempo considerados como marcas de cantero son signos lapidarios pertenecientes a la categoría de signaturas personales de los canteros, aparejadores y maestros de obra, que en muchos casos servían para señalar el trabajo realizado por cada uno, para así determinar el estipendio correspondiente.
Al principio de la época románica, es decir entre los s. VIII y el s. IX, las logias de canteros se organizaron alrededor de la Orden Benedictina, que las transformaron en verdaderas escuelas de arquitectos
A finales del s. X y principios del s. XI los arquitectos y canteros de la época, que comenzaban a firmar sus obras con marcas y signos, se reagruparon en sociedades casi secretas y puramente laicas y fundaron en el Sacro Imperio Romano Germánico, la poderosa Bauhutte, todo ello sin renunciar a su vinculación con la Iglesia.
La Bauhutte se creó como federación de las logias de los talladores de piedra, asociadas a las cuatro grandes logias de Estrasburgo, Colonia, Viena y Berna. La de Estrasburgo fue reconocida como la Gran Logia Suprema y el Maestro de Obras de su catedral ejercía la autoridad sobre todas las asociaciones locales dependientes de las otras logias mencionadas.
Hasta mediados del s. XIX, las marcas de cantero no recibieron atención. La hipótesis más generalmente aceptada, expuesta ya en el mencionado siglo por M. Didron y Viollet-le-Duc, es que las marcas de cantero son signos lapidarios pertenecientes a la categoría de signaturas personales de los canteros, aparejadores y maestros de obra, que en muchos casos servían para señalar el trabajo que había realizado cada uno, para así determinar el estipendio correspondiente
